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JOHNSTON, WYATT GALT, médecin, professeur, chercheur et auteur, né le 22 août 1862 à Sherbrooke, Bas-Canada, fils de James B. Johnston, médecin, et de Mary Ann Francis Wyatt ; en décembre 1895, il épousa Julia Turnor ; décédé en 1902 à Montréal.

Après des études au Bishop’s College de Lennoxville, puis à la faculté de médecine du McGill College, Wyatt Galt Johnston obtient son permis d’exercice de la médecine le 30 septembre 1885. Il devient la même année médecin résidant au Montreal General Hospital, où il succède à William Osler* à titre de pathologiste. Démonstrateur en pathologie à la McGill University à compter de 1886, il cumulera plusieurs tâches d’enseignement dans cet établissement. En 1894, il devient un des premiers maîtres de conférences, sinon le premier, en bactériologie au Canada. L’année suivante, il accepte la chaire de pathologie médico-légale, à laquelle s’ajoute en 1897 celle de la santé publique. Johnston se classe parmi les premiers experts en médecine légale au Canada ainsi qu’en font foi certains articles, publiés notamment dans l’Union médicale du Canada, à Montréal.

Parallèlement à son travail en milieu hospitalier et à son enseignement universitaire, Johnston est un bactériologiste recherché sur la scène de la santé publique. En 1894, on le nomme, avec le docteur Robert Fulford Ruttan, bactériologiste au premier laboratoire de bactériologie de Montréal, mis sur pied par le Conseil d’hygiène de la province de Québec.

Johnston fut l’un de ces « hommes-relais », tout comme Amédée Marien, Michel-Thomas Brennan et quelques autres, qui implantèrent les nouvelles techniques étiologiques, diagnostiques et thérapeutiques en sol canadien. Tandis que la plupart des médecins québécois intéressés par cette nouvelle discipline se rendent à l’institut Pasteur de Paris pour recevoir les enseignements d’Émile Roux ou de Fernand Widal, Johnston séjourne quelques années en Allemagne vers 1890, dans les laboratoires de Rudolf Virchow et d’Ernst Grawitz. C’est là qu’il puise les connaissances fondamentales pour pratiquer et enseigner la bactériologie à une époque où cette discipline en est à ses débuts dans les établissements médicaux canadiens. Vers 1895, Johnston entreprend des études sur le procédé d’agglutination avec du sang séché de façon à rendre plus accessible le test diagnostique de la fièvre typhoïde. À l’assemblée annuelle de l’American Public Health Association en septembre 1896, il présente les résultats de ses recherches qui sont, semble-t-il, bien accueillis. Mais l’institut Pasteur l’ayant devancé avec des études similaires, il ne peut revendiquer la paternité de ce nouveau procédé. Néanmoins, ses travaux permettent au Conseil d’hygiène de la province de Québec de mettre ce nouveau test diagnostique au service de la profession médicale. Ils contribuent également à répandre l’usage du sérodiagnostic chez les praticiens québécois. L’un des rares Canadiens à se joindre dès le début à la Society of American Bacteriologists, Johnston est rapidement reconnu par ses pairs comme l’un des spécialistes des analyses bactériologiques de l’eau sur le continent nord-américain.

Wyatt Galt Johnston, qu’intéressent particulièrement les aspects bactériologiques de la diphtérie, publie une quinzaine d’articles et de brochures sur cette grave maladie. Il ne délaisse pas pour autant les autres maladies infectieuses et fait paraître divers articles sur la fièvre typhoïde, la lèpre, la pneumonie, le tétanos ou la tuberculose, notamment, en 1891, et en 1896–1897, dans le Montreal Medical Journal. Il meurt à Montréal en 1902 d’une embolie pulmonaire.

Denis Goulet et Othmar Keel